作物缺乏某種元素時，通常都會在形態上表現出特有的癥狀，即所謂的缺素癥，比如失綠、現斑、畸形等。由于元素不同、生理功能不同，癥狀出現的部位和形態常有它的特點和規律。
    這種外在表現和內在原因的聯系是形態診斷的依據。形態診斷不需要專門的儀器設備（便攜式植物營養測定儀），主要憑目視判斷，所以經驗在其中起重要作用。正因為如此，當作物缺乏某種元素而不表現該元素的典型癥狀或者與另一種元素有著共同的特征時就容易誤診。因此形態診斷的同時還需要配合其他的檢驗方法。僅管如此，這一方法在實踐中仍有其重要意義，尤其是對某些具有特異性癥狀的缺乏癥。

    有的營養元素的缺乏癥狀很相似，容易混淆。例如缺鋅、缺錳、缺鐵和缺鎂的主要癥狀都是葉脈間失綠，有相似之處，但又不完全相同，可以根據各元素的缺乏癥狀的特點來辨識。若想快速、準確知道植物葉片中氮含量，還是需要借助專門的便攜式植物營養測定儀，它是植物生長研究過程中的重要儀器，能快速檢測植物葉片中的氮，葉綠素，葉溫，濕度四種參數，數據同時儲存，自動求取四種指標的平均值。